据日本媒体1月8日报道，神奇的“昆虫工厂”有望生产疫苗。

　　“出于研究目的而进行的养蚕活动已持续100年。对于大学而言，蚕研究已成为身份特征。”有“蚕博士”之称的日本九州大学农学研究院教授日下部宜宏如此强调。他还是九州大学昆虫科学新产业创生研究中心主任。该研究中心成立于2018年4月，如今正作为制造疫苗保护人和动物免受病毒侵害的“昆虫工厂”备受关注。

　　自古以来，人们不断改良生丝生产者蚕的品种，增强其抗病能力，让其结出较大的茧。

　　九州大学1910年启动对蚕的研究。已故教授田中义麿是知名的蚕遗传学研究大家。田中编制蚕遗传特质和形态等目录，拉开了蚕研究的序幕。九州大学对蚕的研究已持续100多年，其从日本全国各地搜集各种资料，不管是研究质量还是数量都处于世界巅峰水平。

　　日下部本人在大学时代就曾接触蚕文化，后来作为研究人员重返九州大学。2005年前后，他考虑从蚕资料宝库中寻找研究课题。他想：“能否利用蚕生产疫苗呢？”

　　疫苗包括“活疫苗”和“信使核糖核酸(mRNA)疫苗”等。活疫苗的原理是，让病毒失去致病性但保留免疫原性；mRNA疫苗因新冠病毒疫苗而为人所知，其原理是将含有编码抗原蛋白的mRNA导入人体。

　　与此不同，日下部致力于推进的是“重组蛋白疫苗”研究。具体而言，即利用转基因技术，在生物体内制造出成为抗原的蛋白质，提供给人和动物等。

　　制造结构复杂的蛋白质并非易事，而蚕具有制造各种蛋白质的特性。虽然至今仍不清楚为什么蚕有这一特性，但利用蚕制造特定蛋白质的技术，在上世纪80年代就已经确立。

　　日下部寻求的是，找出能更有效地制造蛋白质的蚕系统。

　　为了制造特定蛋白质，需要将作为设计图的基因嵌入杆状病毒。让蚕感染病毒后，病毒会在蚕体内增殖。九州大学保存着各种各样的蚕，为了在其中找出容易感染病毒、能大量制造蛋白质的蚕，日下部反复进行实验。

　　经过约7年的不断探索，日下部终于发现了最合适的系统。他强调：“经过约一个月就长大的蚕，每只制造出的蛋白质可供生产100份疫苗。”

　　日下部希望利用这种特殊的蚕实现口服疫苗实用化。蚕在体内生成疫苗原料蛋白质。小白鼠吃下蚕蛹后的结果显示，与注射一样产生了抗体数量增加的效果。